사실을 들여다보면
수어는 말 대신 손짓으로 같은 내용을 옮긴 공통 그림 언어가 아닙니다. 농인 공동체가 세대에 걸쳐 사용하며 자연스럽게 발달한 완전한 언어이므로, 지역과 역사에 따라 서로 다른 어휘와 문법을 갖습니다.
손 모양만 뜻을 만드는 것도 아닙니다. 손의 위치와 방향, 움직임, 두 손의 관계가 단어를 구별하고, 얼굴 표정과 머리·몸의 움직임은 질문이나 문법 관계를 표시할 수 있습니다.
공동체가 떨어져 있으면 음성언어가 달라지듯 수어도 독자적으로 변합니다. 학교 설립, 교사의 이동, 공동체 간 접촉은 수어를 섞거나 갈라지게 하며 각자의 언어 역사를 만듭니다.
그래서 같은 음성언어를 쓰는 나라가 같은 수어를 쓴다고 단정할 수 없습니다. 미국수어는 프랑스수어와 역사적 관련이 있지만 영국수어와는 크게 다릅니다. 미국과 영국의 수어 사용자는 자동으로 서로 이해하지 못합니다.
반대로 서로 다른 음성언어를 쓰는 지역의 수어가 역사적으로 가까울 수도 있습니다. 수어의 계통은 주변 음성언어의 국경보다 농인 학교와 공동체의 연결 경로를 더 많이 따릅니다.
국제 행사에서는 여러 배경의 사람들이 접촉하며 만든 국제수화가 보조적으로 쓰이지만, 이것이 세계 모든 상황을 담당하는 하나의 모국어는 아닙니다. 수어 통역도 어느 수어 사이를 통역하는지 정확히 지정해야 하는 이유입니다.
